萬丹設教的催生者是潘明珠牧師(1864-1899),而響應的主力是殷商鼎昌號行主李仲義。
據傳:1896年(我有異見,見後)10月中,潘明珠牧師由林後教會欲往台南,路過萬丹,投宿於李仲義宅。李氏早為信徒(按:1874年4月12日由李庥牧師施洗),卻因經商忙碌而沒有守安息日。牧師就勸勉仲義及其弟仲清守聖日,昆仲聽從之,就聚庄裡及附近的信徒於10月18日開始聚會,初借用醫生簡良偕的醫館,1899年2月搬至李氏油車店,而於1900年由李氏奉獻一筆土地建築為「福音堂」。初期的與會者有李仲義(後任長老)、李仲清、黃德標(後任長老)、陳屋、黃沛、施川(施坦父親,參見《教會史話》447)、施愛哮、陳進(後任長老)、潘春冬及潘周良(參見《教會史話》 498)等……。
萬丹教會一直以1896年12月創立來記念,如《南部設教七十週年紀念誌》、總會的年鑑類及《萬丹教會設教一百週年紀念特刊》(1996年刊,歷史沿革見p.8)均如此著錄,但教會史話443我不以為然,我認為萬丹設教是於1898年。
請各位注意:潘明珠應五堂會聘受按牧常駐林後教會是1898年4月:南部教會公佈的「人數單」上,在1896、1897、1897這三年都沒有萬丹之名,其名始見於1899年的統計上(Kau-hoe
ke-kah,《台南府城教會報》一八O卷,1900年3月刊,p.25)。
同時也請注意《台南教士會議事錄》的第五五0次會記錄第四項(Handbook,
550:4)。該次會是1898年8月24日召開的。議決:潘牧師呈請擬在萬丹開設教會乙節決定回覆如下。(1)任何新擴張計畫都要考慮潘牧師所負的責任已經甚重一事(按:他牧五堂會、九教會,見《教會史話》 442,是否有餘力?),(2)萬丹目前治安不好(a
turbulent region),而仲義、仲清曾長期在萬丹從事過鴉片交易(a
long career of traffic in opium)而致富,該不該接受他倆協助來推展事工需要慎車考慮,(3)教士會目前對此活動不可能作任何金錢上的支持。
此項記錄表示:(1)潘牧師呈請擬開設萬丹教會是在1898年8月,也可以說他首次巡迴教會旅行有所感之後。(2)教士會對開設萬丹教會一事,持保留的態度。
或者就是潘明珠牧師宣教熱忱非常,李家資力十分支持,地方信徒的同心協力,萬丹教會就一步一步展開。教土會似「默准」了。
1899年年底萬丹教會已有成人會員60名、小兒50名,共有110名(《台南府城教會報》一八O卷)。至1907年12月8日始設立李仲義為長老(《台南府城教會報》二七四卷,1908年1月,p.2)。