17世紀天主教初次傳入台灣。1626年西班牙人佔據北部台灣，教士也隨軍入台，在雞籠（基隆）、淡水、噶瑪蘭（宜蘭地方）一帶傳教；1641年荷蘭人攻佔北部台灣，教士也隨軍撤去。
天津條約締結後，天主教士乃捲土重來。咸豐8年（1858年），菲律賓道明會（多明我會．Dominican
）決定來台佈教，就派郭得剛（Fernande
Sainz，一般譯為桑英士）及杜篤拉（Joseph
Duttoras）兩神父先赴廈門；杜神父因通華語，留於廈門；翌9年5月15日（1859年6月）郭神父偕洪神父（Angel
Bufurall又譯蒲富路）與華籍修士三人教友二名，自廈門赴台，5月18日在打狗（高雄）登陸，22日進入戱獅甲（今高雄市新興區）。不過不久兩神父受人民控告，被鳳山縣解送台南府下獄。經交涉，兩人得於6月1日出獄。洪神父因病即返廈門，而郭神父在前金庄（今高雄市前金區）傳教。7月鳳山知縣佈告，嚴禁以土地或房屋貸租或出讓於天主教教士；經交涉後縣勉強將佈告撤去。到了10年（1860年）郭神父在前金庄建立了第一座天主堂。此堂原是一小座，但於同治元年（1862年）就改以紅磚、硓估石以及三合士建造，命名為玫瑰聖母堂。（1928年重建，採後期文藝復與期建築，規模壯大；可惜在太平洋戰爭中被炸燬，戰後復興，其淡灰色的牆顯得壯麗，正門上尚掛有1864年咸豐帝頒賜「奉旨」牌一方）。此堂屹立於愛河高雄橋畔。
咸豐11年（1861年）安東（Marano
Anton）神父來台協助教務，於是郭神父就深入萬金庄（今屬屏東縣萬鑾鄉），向群居該地的平埔族人擴大傳教，成績甚好，不到一年就獲得力力、赤山、加匏朗三社二百餘人成為信徒。初有一小堂，於同治8年（1869年）12月正式修建，次年2月8日完工，就是赤山天主堂，今稱萬金天主堂，是台灣現存最古老的天主堂，故被政府指定為「台閩地區古蹟」（第三級）。日人藤島亥治郎曾在「國寶」月刊，推賞介紹該堂，尤重視其雕刻裝飾帶有西班牙及台灣混合作法，此堂位於屏東縣萬鑾鄉萬金村萬興路24號。
至於重開北部傳教，是何安慈神父（Celedonio Arranz，又譯阿蘭子）於光緒13年（1887年）在和尚洲（蘆洲）設教為始，翌年何神父又在大稻程（台北）設傳道所。
